Sábado Santo en Marktl am Inn, diócesis de Passau (Alemania), el 16 de abril de 1927 y fue bautizado ese mismo día. Su padre, comisario de la gendarmería, provenía de una antigua familia de agricultores de la Baja Baviera, de condiciones económicas más bien modestas. Su madre era hija de artesanos de Rimsting, en el lago Chiem, y antes de casarse trabajó de cocinera en varios hoteles.
Pasó su infancia y su adolescencia en Traunstein, una pequeña localidad cerca de la frontera con Austria, a treinta kilómetros de Salzburgo. En ese marco, que él mismo ha definido "mozartiano", recibió su formación cristiana, humana y cultural.
El período de su juventud no fue fácil. La fe y la educación de su familia lo preparó para afrontar la dura experiencia de esos tiempos, en los que el régimen nazi mantenía un clima de fuerte hostilidad contra la Iglesia católica. El joven Joseph vio cómo los nazis golpeaban al párroco antes de la celebración de la santa misa.
Precisamente en esa compleja situación, descubrió la belleza y la verdad de la fe en Cristo; para ello fue fundamental la actitud de su familia, que siempre dio un claro testimonio de bondad y esperanza, arraigada en la pertenencia consciente a la Iglesia.
Recibió la ordenación sacerdotal el 29 de junio de 1951.
El 25 de marzo de 1977, el Papa Pablo VI lo nombró Arzobispo de Munich y Freising. El 28 de mayo sucesivo recibió la consagración episcopal. Fue el primer sacerdote diocesano, después de 80 años, que asumió el gobierno pastoral de la gran Arquidiócesis bávara.
En 1978 participó en el Cónclave, celebrado del 25 al 26 de agosto, que eligió a Juan Pablo I, el cual lo nombró Enviado Especial suyo al III Congreso mariológico internacional, celebrado en Guayaquil (Ecuador), del 16 al 24 de septiembre. En el mes de octubre de ese mismo año participó también en el Cónclave que eligió a Juan Pablo II.
Juan Pablo II lo nombró Prefecto de la Congregación para la Doctrina de la Fe, y Presidente de la Pontificia Comisión Bíblica y de la Comisión teológica internacional el 25 de noviembre de 1981. El 15 de febrero de 1982 renunció al gobierno pastoral de la Arquidiócesis de Munich y Freising. Lo elevó al orden de los Obispos, asignándole la sede suburbicaria de Velletri-Segni, el 5 de abril de 1993.
El Santo Padre Juan Pablo II, el 6 de noviembre de 1998, aprobó la elección del Cardenal Ratzinger como Vicedecano del Colegio Cardenalicio, realizada por los Cardenales del orden de los Obispos. Y el 30 de noviembre de 2002, aprobó su elección como Decano; con dicho cargo le fue asignada, además, la sede suburbicaria de Ostia.
A la muerte de San Juan Pablo II, el 19 de abril de 2005 fue electo 265° Papa de la Iglesia Católica.
El 28 de febrero de 2013 presentó su renuncia al Pontificado.
Actualmente vive en el Monasterio Mater Ecclesiae en el Vaticano y su festejo de cumpleaños debido a las medidas sanitarias por la pandemia han transcurrido sin ninguna visita pero con numerosas llamadas telefónicas y mensajes de saludo llegados por correo y correo electrónico. Entre las llamadas no podía faltar la de su hermano mayor Monseñor Georg Ratzinger.
